12 октября 1956 года состоялся первый международный рейс первого советского реактивного пассажирского самолета Ту-104 по воздушной линии Москва-Прага.
В 1957 году самолет Ту-104 прибыл в Соединенные Штаты Америки. Трансатлантический полет по маршруту протяженностью 9000 километров был выполнен за 13 часов 39 минут. Так было положено начало эксплуатации реактивных пассажирских самолетов на международных линиях Аэрофлота.
Реактивный лайнер Ту-104 первым вышел в массовую регулярную эксплуатацию на авиалиниях. Он стал первым в мире реактивным пассажирским самолетом, успешно освоенным в ГВФ, именно за ним в строй гражданской авиации встали и «Комета-4», и «Каравелла», и «Боинг-707». Американский реактивный самолет «Боинг-707» и английская «Комета-4» вышли на воздушные линии только в конце 1958 года, а французская «Каравелла» - в 1959 году.
Внедрение реактивного пассажирского самолета Ту-104 вместо поршневого Ил-14 позволило значительно повысить коммерческую скорость доставки пассажиров. Так, на трассе Москва - Хабаровск она возросла с 230 до 600 км/час, а Москва - Ташкент - с 240 до 720 км/час. Время нахождения пассажиров в пути по этим маршрутам было, соответственно, сокращено с 30 до 11,5 часа и с 12 до 4 часов.
Реактивная пассажирская авиация стала реальностью, доступной самому широкому кругу пассажиров многих стран. На протяжении нескольких лет Ту-104 был основной машиной на магистральных линиях Аэрофлота. Всего за 23 года эксплуатации парк самолетов Ту-104 перевез около 100 миллионов пассажиров, проведя в воздухе 2 миллиона летных часов, и выполнил 600 тысяч полетов.
С 1958 по 1959 год на Ту-104 установлено 26 мировых рекордов скорости и грузоподъемности. Самолет с успехом экспонировался на авиавыставках в Лондоне, Париже, Нью-Йорке и Ванкувере. В 1958 году на Всемирной выставке в Брюсселе самолету Ту-104 присуждена Золотая медаль.
Последний полет Ту-104 совершил 11 ноября 1986-го. Взлетев с Кольского полуострова, с промежуточной посадкой в московском аэропорту Шереметьево самолет приземлился в Ульяновске, заняв почетное место в музее гражданской авиации.